醫生司馬文淵與妻子育有三女: 紅菱, 白菱及金菱. 紅菱與文淵的助手秦冷琴相戀, 然而白菱情竇初開, 常纏著冷琴, 令紅菱不快. 其實紅菱並非文淵親生, 她生父溫時雨在她出生時因走私事敗, 拋妻棄女, 與姘婦遠走高飛, 文淵遂收養了紅菱. 事隔多年, 時雨受姘婦唆擺, 上門討回女兒, 希望借此敲索金錢. 然而時雨看到熟睡的紅菱生活幸福, 良心發現, 放棄討回女兒的念頭. 不過這事卻給白菱知道, 在紅菱生日那天, 白菱忍不住說出真相
馬素琴(紅線女)自嫁章仲余(張瑛)為妻,每因家務與章母(黃曼梨)齟齬。琴懷孕後關係緩和, 到生下孩子,雙方又因不同的養育方法起爭執。琴抵受不了家婆的橫蠻, 更憤丈夫的軟弱, 一怒而去。
紅線女與謝賢在片中飾演一對情侶,初入光藝的謝賢還未是風度翩翩的壞情人,而是鮮嫩的傻小子,對紅線女一往情深,可惜為著紅線女的身世,被拆散鴛鴦,這一配搭固然是影史上絕無僅有,那份清純的姊弟戀也看得人心曠神怡
張瑛的瑛業公司的創業作,促成了李鐵和紅線女自《人海萬花筒》(1950)後的首度正式合作,李鐵擅拍女性題材,一丈紅這傳奇舞女的半生起落,卻給他極大的發揮空間!