地主刘大爷的儿子刘大痴又傻又哑,不慎落水里被佃户林大雄所救。霸道苛刻的刘大爷准备赏大雄一块银元了事,其继室却看中了大雄的健壮英俊,定要大雄在家中做长工。大雄与佃户庄老爹的女儿小娟相爱,小娟之兄大牛与刘家管家胡二爷之子小胡有过磨擦,胡二爷因此怀恨在心。胡二爷欲捉大牛去做修城的民夫,大牛闻信逃走,庄老爹却被抓进庄中地牢。小娟去求刘大爷,杨氏发现了大雄与小娟的恋情,便让刘大爷将小娟嫁给大痴。大雄此时亦被小胡诬陷为闹事者,为救大雄,小娟只得答应嫁给大痴……
炼钢工人丁大刚(卫禹平 饰)在一次事故中不幸烧成重伤,生命垂危。东华医院外科主任范纪康(白穆 饰)邀众专家会诊,个别专家引资本主义国家临床经验,感到丁烧伤面积过大,无法救治。
退伍军人张国宝(卫禹平 饰)回到家乡杜家庄参加农业生产,父亲张老五(张伐 饰)因循守旧,由于原先没种过棉花,对于上级号召种良棉缺乏信心,国宝的未婚妻拉英(秦怡 饰)也不知所措。
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月夜,热心的船夫载着一名病重的少妇到寒山寺,请寺里的胡老医生帮助诊治。少妇拒绝治疗,只将一本日记交与胡老医生请他代为收藏。寺中还住着一名性情孤僻的中年人刘秉松,老医生看了日记十分感慨,不由来到刘的房间。酒过三巡,刘乘着酒意讲了自己的故事。两年之前刘与妻子的结婚纪念日那天,幼时朋友李云川突然来到。李云川讲了自己的爱情故事,故事的女主角竟然是刘的妻子。刘十分痛苦地选择了离开。老医生突然发现这与少妇所写的日记讲的是同一个故事,只不过少妇与李二人并未结合…
1951年,驻守在新疆天山的中国人民解放军某师,接到上级命令,让他们开发边疆的生产建设。在侦察科长杨发带领下,一支勘察水源的水利勘察队向戈壁滩出发了。他们发现了一处城镇遗迹和一条干涸的河道。杨发和女技术员认为一定能在这附近找到水源,而工程师李辉则认为绝不可能有水源。勘察队分成了两组。杨发与张珍、大勇、小朱一组上冰峰找水源,李辉和其他人一组测量土地。
在找水源过程中杨发等人遇到了重重艰难险阻,他和张珍在共同的工作中相爱了,后来,他们遇上了山洪,杨发和小朱被洪水卷走,险些丧命。在老猎人帮助下,他们终于发现了水源。师长根据杨发的勘探结果,采取措施炸开了塌山,水终于被引到了荒芜的戈壁滩上,戈壁滩上从此有了勃勃生机。
廖韵(卫禹平 饰)和何绿音(白杨 饰)是青梅竹马的玩伴,一天,两小无猜的两人在院子里乘凉,廖韵的继母是一个非常崇尚男尊女卑思想的女人,当她看见何绿音摸了廖韵的头之后大发雷霆,从此禁止两家的孩子往来,
某轧钢厂老工人孟长有,经过三年的刻苦钻研,发明了反围盘,改善生产条件,大大提高了生产率,说明了工人阶级无穷的潜在力量。
陈素贞生有一子一女,儿名牛牛,女名贝贝。其夫终日沉溺声色,两个交际花为他争风吃醋,其中一个有后台的将他告上法庭,他输了官司又破了产,落得个投水自尽的下场。素珍带着孩子从祖传大宅迁入陋巷,为了生计素珍找了份家庭老师的工作,男主人何志远竟是她的老同学。志远新近丧妻,与素珍的偶遇使他又有了生活的热情。志远不久向素珍求婚,贝贝却在此时重病夭折。素珍自责没有照顾好女儿而拒绝了志远,从此节衣缩食供牛牛上学……
1938年,北平城胡同里的张家失去了家中的主心骨,张老太太独自负责抚养四个儿子和三个女儿,过着相对幸福的生活。然而,好景不长,随着泸沟桥事变的爆发,日本鬼子占领了城市,张家人被迫分散逃离,各自过起了辛酸的日子。
抗战胜利后,儿女们陆续从各地返回家乡,他们讲述着自己所经历的艰辛,终于实现了一家人的团圆。然而,社会的动荡越来越严重,生活也变得越来越贫困。张老太太不得不作出艰难的决定,不情愿地卖掉了家产。儿女们又各自追寻自己的理想,离开了张家,对于他们何时才能再次团聚,张家人丝毫没有头绪。尽管困境重重,张家人仍然坚守着希望,期待着将来的重聚。他们深信只有相互支持和坚持下去,才能克服生活中的挫折,实现家庭的完整和幸福。