唐朝开元间,古朝鲜新罗国王子金乔觉,因宫廷变故,骨肉相残,母亲残死。妻子失踪悲愤而离俗出家。为求佛法真传 ,他航海入唐,游历求学,最后,来到九华山开创佛寺,弘扬佛法。他的妻子死里逃生,千辛万苦来到中国,但却是有缘相逢,无缘相依。为了成全金乔觉的事业,她毅然投井殉情。历尽人生悲苦,金乔觉终于达到了他所追求的最高境界,成为人们崇信的“地藏菩萨”,九华山也从此成为佛教圣地。
根据台湾女作家罗兰的短篇小说改编,故事描述外表柔弱却个性坚毅的阿金,和以卖馒头为生的老吴互相暗恋的故事。李翰祥用不逊于古装巨片的制作态度亲自执导这个小人物的爱情故事,饱含浓郁而真实的中国人情风味,在片中搭建起足以乱真的三峡小街市集,使这部文艺小品显得十分生动自然、不落俗套。归亚蕾饰演的阿金细腻动人,是全片最大亮点。外貌粗犷的男主角田野也有恰如其分的表现,使阿金与老吴相濡以沫的一段情令人心头温暖。